希腊在当今是一个现代国家，但在古代，希腊是一个文化范畴而非严格的政治实体。文化意义上的古希腊包括希腊半岛、爱琴海和爱奥尼亚海上的岛屿、土耳其西南沿岸、意大利东部和西西里岛东部沿岸的广大地区。其中心地带的希腊半岛、克里特岛和爱琴海各岛屿上的土地大都不适宜耕作，山谷和丘陵居多，降雨量不足，水源匮乏，农作物主要是橄榄、葡萄等耐旱品种。希腊人扬长避短，利用良好的海洋环境发展航海业和商业，将橄榄油和葡萄酒运往小亚细亚、西亚和埃及，换回粮食等本土短缺物资。这种贸易活动也使古希腊人广泛吸收不同文明的成果。“海洋”和“商业”是我们理解希腊文明的关键词。希腊商业文明与同时期世界各地普遍存在的农业文明形成鲜明对比，后人将这种对比称为海洋文明与大河文明的差异。

早在约公元前3千纪，爱琴海地区的克里特岛上就孕育了惊人的米诺斯文明，约公元前16世纪被位于伯罗奔尼撒平原东北部的迈锡尼文明取代，文明中心从克里特岛转向了希腊陆地。迈锡尼文明的主人阿卡亚人是一支来自北方印欧语系的游牧民族。阿卡亚人崇拜宙斯和奥林匹斯诸神，对爱琴海地区的征服历史则构成了英雄传说的原型。后来记载于公元前10世纪至前8世纪的《荷马史诗》（《伊利亚特》和《奥德赛》）以及稍后赫西俄德的《神谱》就展现了希腊英雄和诸神的生动而丰富的形象。现代心理学中有一个重要概念叫“俄底浦斯情结（Oedipus complex）”，就是来自希腊神话。

约公元前12世纪末，来自北方的另一支游牧入侵者多利亚人毁灭了迈锡尼文明，希腊历史进入“黑暗时代”。经过300多年的民族征战和文化融合，公元前8世纪开始，海上贸易再次兴盛，新的城邦国家纷纷建立。通常将公元前776年，各城邦在奥林匹亚举办第一次奥林匹克运动会作为希腊城邦文明时代开始的标志。

所谓城邦(polis)，是指以某一城市为核心，与周围农村一起构成的经济、政治和社会生活的基本单元，政治（politics）一词原意为“城邦事务”。最著名的两个城邦为斯巴达和雅典。斯巴达在前7世纪由立法者吕库古（Lycurgus，公元前700～前630年）改革，实施军事化制度，而雅典在前6世纪由梭伦（Solon，约公元前640～约前558年）改革，后来又经过克里斯提尼（Cleisthenesis，公元前6世纪）改革，限制贵族和富人权力，扩大公民权利。雅典的民主改革在伯里克利（Pericles，约公元前495～前429年）时代完成，一切官职由民选产生，一切国家大事由公民大会决定，一切司法权利属于人民。在这样的社会条件下，商业、工艺、哲学、戏剧、科学和艺术空前繁荣。以苏格拉底为代表的一大批杰出人物在这一时期涌现出来。公元前5世纪初在雅典与斯巴达领导下，希腊城邦联军在希波战争中两次战胜波斯帝国，希腊文明进入“黄金时期”。关于希波战争直接影响现代人的一件事是，公元前490年雅典赢得与波斯之间的马拉松战役，雅典士兵斐迪庇第斯（Pheidippides）为了传达获胜消息，从马拉松平原跑回雅典，将胜利消息传到，当即力竭而死。

公元前431年，以雅典为首的同盟和以斯巴达为首的同盟之间爆发战争，史称伯罗奔尼撒战争。战争早期，雅典在伯利克里的领导下取得胜利。他在阵亡将士葬礼上的演讲后来成为世界历史上的经典时刻：“我们的制度之所以被称为民主政治，因为政权是在全体公民手中，而不是在少数人手中。解决私人争执的时候，每个人在法律上都是平等的；让一个人负担公职优先于他人的时候，所考虑的不是某一特殊阶级的成员，而是他们有的真正才能。任何人，只要他能够对国家有所贡献，绝对不会因为贫穷而在政治上湮没无闻。”（修昔底德：伯罗奔尼撒战争史，商务印书馆1985年版，第130页。）

伯利克里在雅典坚守城池与斯巴达相持阶段因感染瘟疫去世。公元前404年，最终雅典战败，斯巴达成了希腊的新霸主。雅典民主制结束，取而代之的是斯巴达人的寡头政府。但斯巴达人的霸权没能持续太久，希腊城邦就陷入了混战。同时代的历史学家被后世尊为“科学历史学”之父的修昔底德（Thucydides，约前460～约前400年）以《伯罗奔尼撒战争史》记述了这场战争。近年来国际关系领域著名的“修昔底德陷阱”（Thucydides's trap）之说就起源于此。

希腊城邦之间是分散的，单个城邦规模大小不等，但很少有人口超过5万的，这为城邦内部管理实行直接民主制提供了便利。有资格参与民主活动的人被称为公民(polites)，但奴隶、外邦人、女人和未成年人不是公民。选举的方式是一人一票，有时是抽签决定。所用的工具很粗糙，如陶片。这种早期民主现在看来很不完善，但比起同时代人类的其他族群，只有希腊民主是现代民主的源头。所以，不管在政治、思想还是社会生活方面，希腊人都比同时期的其他族群自由得多。“希腊人将他们的个人主义，即北部草原上游牧生活滋养的个人主动性，带到了南方城市”（威尔斯，2015，唐婉译，p.77）。有了这样自由的社会环境，以及奴隶制和商业提供的物质保障，希腊人就可以去探索自然和人生的奥秘了。也就是说，希腊城邦生活方式孕育了古希腊哲学。亚里士多德指出好奇和闲暇是哲学产生的条件。不过好奇心似乎人类所有儿童都有，闲暇对于很多地方的人也不缺，为什么只有希腊人能够将哲学发展到这样的高度就值得我们去深究了。